[What] 무엇이 기묘한 거대 별을 가렸나

2020년 겨울, 오리온자리의 어깨가 갑자기 어두워졌습니다. 사람들은 별이 곧 폭발할까 숨을 죽였습니다.

오리온의 어깨가 꺼지던 밤

베텔게우스는 밤하늘에서 손꼽히게 밝은 붉은 별입니다. 그런데 2019년 10월부터 눈에 띄게 어두워지기 시작했습니다.

2020년 2월 7일부터 13일 사이, 밝기는 약 1.6등급까지 내려갔습니다. 평소 밝기의 약 3분의 1 수준이었습니다.

천문학자들은 이 사건을 '대감광(Great Dimming)'이라 불렀습니다. 인터넷에는 초신성 폭발이 임박했다는 말이 퍼졌습니다.

베텔게우스는 적색 초거성입니다. 반지름은 태양의 약 700배 이상으로 추정됩니다.

태양 자리에 놓으면 표면이 목성 궤도 부근까지 닿습니다. NASA는 태양 4억 개 이상이 들어갈 크기라고 설명합니다.

거리는 연구마다 다릅니다. 2020년 연구는 약 548광년, NASA 자료는 약 650광년을 제시합니다.

2021년 몽타르제 연구팀은 네이처에 결과를 발표했습니다. 유럽남방천문대 망원경 영상에서 별의 남쪽 절반이 어둡게 가려져 있었습니다.

2022년 듀프리 연구팀은 허블 자료로 과정을 재구성했습니다. 별 표면에서 거대한 가스 덩어리가 분출됐다는 것입니다.

뜨거운 가스가 밖으로 밀려나 식으면서 먼지가 됐고, 그 먼지가 커튼처럼 빛을 가렸다.

연구진은 이를 표면 질량 방출이라 불렀습니다. 동시에 표면 온도가 일부 내려간 것도 감광을 거들었습니다.

베텔게우스에는 오래된 수수께끼가 하나 더 있었습니다. 약 400일 주기 외에 약 6년의 긴 밝기 주기가 따로 있었던 것입니다.

2024년 논문들은 숨은 동반성이 원인이라고 예측했습니다. 2025년 7월 하웰 연구팀이 제미니 북 망원경으로 그 별을 처음 포착했습니다.

논문 제목에는 '유력한(probable)'이라는 표현이 붙었습니다. 직접 촬영은 극한의 관측이었고 추가 확인이 필요하다는 뜻입니다.

2026년 1월, 듀프리 연구팀은 새 증거를 내놓았습니다. 동반성이 거대한 대기를 가르며 남긴 가스 항적입니다.

먼지가 빛을 가렸고,
작은 별이 리듬을 만들었다.

동반성이 대감광 자체를 일으켰는지는 아직 미검증입니다. 현재 정설은 먼지 장막이고, 동반성은 6년 주기를 설명합니다.

초신성 폭발은 당장 일어나지 않을 가능성이 큽니다. 2020년 연구는 약 10만 년 뒤로 추정했습니다.

출처: Nature(2021), ApJ(2022·2025·2026), NASA, NSF NOIRLab. 수치는 연구에 따라 다를 수 있습니다.